I modelli economici tradizionali hanno considerato le "bolle" delle aberrazioni, delle deviazioni irrazionali della norma, causate per esempio da uno speculatore avido.
Nel 1637 ci fu la prima grande crisi finanziaria innescata dall'utilizzo di strumenti finanziari con finalità speculative. Nella seconda metà del 500, i bulbi di tulipano iniziarono ad essere esportati dalla Turchia in Europa e l'Olanda fu il primo paese che si fece promotore della loro diffusione. Negli ultimi anni del 1500, la coltivazione del tulipano fu avviata nei Paesi Bassi. Le varietà meno comuni di questo fiore vennero rapidamente considerate come merce di lusso, altamente desiderate presso la borghesia e i ricchi mercanti. La domanda di nuovi fiori superò ben presto la loro offerta, a causa del lento ciclo riproduttivo, cosicchè i prezzi delle specie più ricercate di tulipani subirono delle continue spinte al rialzo.
All'epoca si arrivò a considerare il bulbo del tulipano come un solido investimento, cioè si negoziavano i "diritti sul bulbo", ossia i futures di tulipani, pagando subito solo un acconto del prezzo finale e corrispondendo il saldo alla consegna del bulbo fiorito, dando luogo a quel fenomeno chiamato Il commercio al vento perchè lo scambio reale era di fatto differito ad una data futura identificata nel contratto. In realtà, dato che la consegna materiale avveniva a distanza di mesi, furono oggetto di negoziazione tra i fioristi-commercianti gli stessi contratti a termine già stipulati.
La bolla dei tulipani culminò nella famosa asta di Alkmaar del 5 febbraio 1637, in cui centinaia di lotti di bulbi furono venduti per un ammontare monetario di 90000 fiorini, ossia ciascun bulbo venduto al prezzo medio pari al reddito di oltre un anno e mezzo di un muratore dell'epoca. Nei giorni immediatamente successivi, la febbre dei tulipani si tramutò all'improvviso in panico: fu sufficiente che ad Haarlem un'asta di bulbi andasse deserta per provocare il c. d. panic selling incontrollato e far precipitare i prezzi di mercato in tutto il paese.
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